Il Tongariro National Park è il primo parco nazionale che sia stato istituito in Nuova Zelanda , nella zona centrale dell' Isola del Nord, oltre ad essere il quarto parco più antico del mondo.

Il parco offe una gamma diversificata di alcuni ecosistemi e paesaggi spettacolari.

La flora del Tongariro National Park è quanto mai varia: vi si trovano numerosissime specie, delle quali molte endemiche, che vanno dalle foreste pluviali (nella parte nord-occidentale del parco, fino ai 1.000 metri d'altezza) alle specie tipicamente alpine, come i licheni, che si trovano oltre i 2.200 metri di quota.

Per quanto riguarda la fauna, si contano 56 specie diverse di uccelli (alcune rare ed endemiche, come i kiwi, i kaka e i falchi della Nuova Zelanda). Inoltre nel parco sono presenti gli unici due mammiferi nativi della Nuova Zelanda, Chalinolobus tuberculatus e Mystacina tuberculata, due pipistrelli, oltre a tutti gli animali endemici neozelandesi e ad alcuni introdotti dall'uomo (problema questo comune a tutti i parchi della nazione).

Il parco è molto popolare fra gli amanti del trekking (all'interno del parco si trovano numerosi percorsi, alcuni dei quali possono richiedere più giorni per essere portati a termine), dell' alpinismo, dello sci e dello snowboard . La stagione invernale va dalla fine di luglio agli inizi di novembre (agli inzi del XX secolo sono state costruite numerose attrezzature per lo sviluppo turistico della zona, e gli impianti di risalita e i campi da sci sono numerosissimi).

Attraverso una serie di condotte, canali e tunnel, una grande quantità di acqua viene raccolta nel parco (o a monte di esso) e rilasciata dopo essere passata attraverso delle centrali idroelettriche che provvedono alla produzione di circa il 4% dell'intera energia elettrica di cui la Nuova Zelanda ha bisogno (1.400 gigawatt ).

Le vette di queste montagne sono considerate sacre dai Maori . Per evitarne lo sfruttamento da parte dei coloni europei , il 23 settembre 1887 il capo maori Te Heuheu Tukino IV donò il cuore di quello che oggi è il parco all' Impero britannico a patto che vi venisse istituita un' area protetta. Questa regione, di soli 26,4 chilometri quadrati, era considerata troppo piccola per un parco nazionale sul modello di quello di Yellowstone nel Wyoming (Stati Uniti), quindi vennero acquistati ulteriori territori confinanti.

Nel 1894 nacque così il Tongariro National Park, su di un territorio di 252 chilometri quadrati, anche se bisognerà attendere fino al 1907 per completare l'acquisto dei terreni. Nel 1922 vennero acquisiti ulteriori territori e il parco passò ad includere 586,8 chilometri quadrati. Da allora ci furono ancora numerose estensioni, la maggiore delle quali nel 1975, fino all'ultima del 1980 che ha portato il parco alle sue dimensioni attuali, cioè a 795,98 chilometri quadrati.

Fin dai primi anni di vita del parco vennero sviluppati dei servizi rivolti al turismo: piste da sci, impianti di risalita, strade e alberghi , il che spiega la presenza di queste attrezzature all'interno di un parco nazionale (agli inizi del XX secolo quei territori non facevano parte del parco).

Sempre nel XX secolo venne introdotto nel parco il brugo, che si è rivelato estremamente infestante e un grave pericolo per l'ecosistema della flora endemica neozelandese. Si stanno facendo sforzi per la sua sradicazione.

Il parco si estende su di una superficie di poco inferiore agli 800 chilometri quadrati, a metà strada fra le città di Auckland e Wellington. Al suo interno si trovano diversi vulcani , precisamente il Mount Ruapehu , il Mount Ngauruhoe e il Mount Tongariro (che dà il nome all'intero parco).

Nel 1990 è stato inserito nell'elenco dei Patrimoni dell'umanità dell' UNESCO, sia per ragioni naturalistiche che culturali (entro i confini del parco si trovano numerosi tapu, una parola Maori che indica un luogo estremamente sacro).

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http://doc.govt.nz/templates/PlaceProfile.aspx?id=3848, http://whc.unesco.org/en/list/421

Fonti: sito internet (http://it.wikipedia.org/wiki/Tongariro_National_Park)